1958年（昭和33年）10月、常磐線経由で上野〜青森間を結ぶ特急「はつかり」登場。
国鉄線東京以北で初の特急列車となった。
1960年（昭和35年）12月、使用車両を新しく開発されたキハ80系気動車に置き換えられ、日本初の気動車による特急列車となった。
1968年（昭和43年）10月 「ヨン・サン・トオ」と呼ばれる大規模ダイヤ改正が実施された。
東北本線の全線電化完了に伴い、「はつかり」・「はくつる」の全列車及び「ゆうづる」2往復のうちの1往復を電車化、前年に登場したばかりの583系電車での運行となる。
運行経路を全区間東北本線経由に変更。増発して2往復とする。
1972年（昭和47年）3月のダイヤ改正で1往復が東京駅に乗り入れ。
1973年（昭和48年）3月、臨時1往復増発され4往復に。増発分には初めて485系電車が充当された。
1973年（昭和48年）4月、東北・上越新幹線建設工事に伴い、東京〜上野間の回送線使用中止。これにより、特急「はつかり」の東京駅乗り入れを中止。
1978年（昭和53年）10月 「ゴー・サン・トオ」と呼ばれる大規模ダイヤ改正で増発され6往復となり、エル特急に指定。新たに普通車自由席を設置。
1982年（昭和57年）11月15日、上越新幹線開業に伴い東北新幹線も本格稼動。
これに伴うダイヤ改正により、盛岡まで開業した東北新幹線の盛岡〜青森間の新幹線連絡列車となる。
2002年（平成14年）12月1日、東北新幹線盛岡〜八戸開業に伴い廃止。
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