1961年（昭和36年）10月1日、サン・ロク・トオと後に称される白紙ダイヤ改正が行われ、上野〜仙台間の不定期特別急行列車として「ひばり」を設定。
運転開始当初は、キハ82系を使用し、所要時間は4時間53分。
しかしキハ82系がダイヤ改正時では落成しておらず、実際の運転開始は翌年4月からであった。
当時は交直両用の特急形電車は開発中であったことから、走行区間は全線電化区間ながら気動車での設定となった。
1963年（昭和38年）10月1日のダイヤ改正に伴い、定期列車に昇格。
1965年（昭和40年）10月1日、電化区間が盛岡駅まで延伸、これに伴うダイヤ改正で、交直両用特急形電車・483系が開発され、同形式による運転となり、2往復に増発。
その後485系が使用されるようになり、583系が使用されることもあった。
1972年（昭和47年）10月定期列車11往復となり、自由席設置の上、エル特急に指定。
1978年（昭和53年）10月2日、ゴー・サン・トオと称されるダイヤ改正に伴い、15往復に増発。
上野〜宇都宮間の規格ダイヤ修正により、上野〜仙台間4時間15分にスピードダウン。
583系の間合い運用はなくなり、全列車485系による12両編成に統一された。
1982年（昭和57年）6月23日、東北新幹線大宮〜盛岡間暫定開業に伴い、
6往復が東北新幹線「あおば」に振り替えの形で一部削減される。
1982年（昭和57年）11月15日、東北新幹線本格開業に伴うダイヤ改正により、定期列車としては廃止。
臨時列車の「ひばり51・52号」が1985年（昭和60年）3月新幹線上野開業まで不定期で運転された。
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