歴史は古く、1950年（昭和25年）門司港〜熊本間に準急列車として運行開始。

特急列車「有明」の誕生は、1967年（昭和42年）10月1日ダイヤ改正時で、

門司港〜西鹿児島（現鹿児島中央）間を運行。

 

1970年（昭和45年）10月1日、鹿児島本線全線電化に伴い「有明」を581系・583系電車化。

 

1975年（昭和50年）3月10日、山陽新幹線博多駅乗り入れに伴うダイヤ改正を行い、

鹿児島本線線内昼行特急はすべて「有明」とし10往復体制なり「有明」をエル特急に指定。

「有明」の大幅増発により、山陽特急廃止により九州内に転属してきた481系・485系の使用が開始。

 

1987年（昭和62年）、豊肥本線水前寺駅乗り入れが開始。

電化されていない豊肥本線乗り入れに際しては、

普通列車扱いでDE10形ディーゼル機関車で牽引する形がとられた。

DE10-1755号機が国鉄特急色に塗り替えられ、専用機となった。

 

1988年（昭和63年）3月13日、28往復に増発され、一部列車に783系電車「ハイパーサルーン」の投入が開始。

 

1992年（平成4年）7月15日、「有明」の西鹿児島駅発着列車（14往復）を「つばめ」として系統分離、

1往復に787系の投入開始。

これにより「有明」の運行区間が博多〜熊本・八代・水俣・水前寺となった。

 

2000年（平成12年）3月11日27往復に増強、787系に統一。

 

2011年（平成23年）3月12日九州新幹線鹿児島ルート全線開通によるダイヤ改正で、

通勤・通学対応や新幹線の運行時間の兼ね合いから、博多〜長洲間下り3本・上り2本（上り1本は博多駅から普通列車として吉塚駅まで乗り入れ）、博多〜熊本間1往復、計下り4本・上り3本の運行で存続。

一部列車を783系での運行とする。787系での運用はDXグリーン車連結の6両編成に統一。

L特急「有明　9号」

-譲渡作品より-

1980年10月1日〜1982年11月14日

門司港−西鹿児島（３、３２号）

博多−西鹿児島（９、３６号）

←西鹿児島（１〜１２号車）博多・門司港→

「クハネ５８１」「モハネ５８２」「モハネ５８３」「サハネ５８１」「サロ５８１」「サシ５８１」

「モハネ５８２」「モハネ５８３」「サハネ５８１」「モハネ５８２」「モハネ５８３」「クハネ５８１」

赤スカート車

L特急「有明　4号」

ベージュスカート車

L特急「有明　5号」

有明に連結されていたビデオ特急

1980年10月1日〜1982年11月14日

博多−西鹿児島（１、５、１３、１７、１９、２５、２７、８､１０､１４､１６､２０､２４､３０号）

博多−熊本（７、１１、１５、２１、２３、２９、３１、３３、３５、２、４、６、１２、１８、２２、２６、２８、３４号）

←西鹿児島・熊本（１〜９号車）博多→

「クハ４８１」「モハ４８４」「モハ４８５」「サロ４８１」「モハ４８４」「モハ４８５」「モハ４８４」「モハ４８５」「クハ４８１」

特急「有明　11号」

2007年3月18日〜2010年3月11日

博多−武蔵塚（１号）

小倉−光の森（５、２０号）

小倉−熊本（１３、２７、８号）

小倉←武蔵塚（１６号）

門司港←水前寺（２８号）

←武蔵塚・熊本・水前寺・光の森（１〜６号車）博多・門司港→

「クモロ７８７」「モハ７８６-300」「サハ７８７-200」「サハ７８７」「モハ７８７」「クモハ７８６」

 

博多−光の森（３、３０号）

小倉−光の森（７、９、１５、１２、１８、２２、２４号）

小倉−水前寺（１１、１４、２６号）

小倉−肥後大津（１９、１０号）

小倉−熊本（２１号）

←熊本・水前寺・肥後大津・光の森（１〜４号車）博多・小倉→

「クロハ７８６」「モハ７８７」「モハ７８６」「クハ７８７」

※モハ７８６はモハ７８６-100、クハ７８７はクハ７８７-100のことがある。

 

博多−熊本（１７、２３、２５、２９、２、４号）

←熊本（１〜７号車）博多→

「クモロ７８７」「モハ７８６-100」「サハ７８７-100」「サハ７８７-200」「サハ７８７」「モハ７８７」「クモハ７８６」

※２号車はモハ７８６-200、-300のことがある。

 

博多←光の森（６号）

←光の森（１〜１１号車）博多→

「クモロ７８７」「モハ７８６-100」「サハ７８７-100」「サハ７８７-200」「サハ７８７」「モハ７８７」「クモハ７８６」

「クロハ７８６」「モハ７８７」「モハ７８６」「クハ７８７」

※２号車はモハ７８６-200、-300、１０号車はモハ７８６-100、１１号車はクハ７８７はクハ７８７-100のことがある。

※１〜７号車は博多−熊本

※熊本−光の森間は普通列車。