1959年(昭和34年)9月22日に熊本〜西鹿児島間の準急として登場。
1966年(昭和41年)3月5日、急行に格上げ。
1970年(昭和45年)10月1日、鹿児島本線全線電化に伴い、夜行「かいもん」を除き定期急行列車は全て電車化し、気動車による運転列車は季節列車化される。
1978年(昭和53年)3月16日、夜行の「かいもん」の使用車両を20系客車を寝台車とし、12系客車を座席車とする編成に変更。
1980年(昭和55年)10月1日のダイヤ改正でEC急行「かいもん」は廃止となり、夜行の客車のみとなる。
1986年(昭和61年)11月1日のダイヤ改正時に、寝台車を20系から24系客車に変更。
1993年(平成5年)3月18日、急行「かいもん」を特急「ドリームつばめ」に昇格し、運行区間を博多〜西鹿児島間とする。
これをもって急行「かいもん」は廃止。
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